Fisiología del Envejecimiento

Por Gustavo Juan Pérez *

El proceso de envejecimiento produce una disminución en la capacidad de adaptación con una consecuente flexibilidad en los mecanismos fisiológicos, que regulan nuestro equilibrio con el medio interno. Si bien esto permite que en nuestro organismo se activen ciertos mecanismos compensatorios, la acumulación de injurias con el tiempo hace que se agote la capacidad de reserva y se comprometa la funcionalidad de los órganos.

Si bien en estado de reposo no existe mayores diferencias entre un organismo joven y uno de un adulto mayor, frente a una situación de estrés psicofísico, al anciano le cuesta más recuperarse.

Los sistemas que mantienen fundamentalmente el equilibrio en el cuerpo de un anciano son:

• Sistema Inmunitario, que va deteriorándose con la edad, provocando alteraciones celulares y hormonales que repercute en la defensa contra agentes externos. El anciano resulta de esta manera más propenso a infecciones y a enfermedades por anticuerpos.

• Sistema Neuroendocrino, dónde la coordinación nerviosa se hace menos efectiva, disminuyendo la sensibilidad de las hormonas y de los neurotransmisores.

El anciano presenta entonces modificaciones físicas y funcionales, entre las que podemos destacar:

1. Alteraciones del aspecto corporal, con disminución de la masa muscular en un 30%, del agua corporal en un 50%, disminución de la grasa corporal en un 30%, disminución de la estatura, etc.
2. Calvicie y caída del cabello, arrugas, pecas, manchas.
3. Su marcha disminuye en el braceo y aumenta la base de sustentación.
4. En cuanto a sus sistema nervioso, disminuyen la cantidad de neuronas, las circunvoluciones y disminuye el peso de su cerebro.
5. Involución del páncreas y de la tiroides.
6. Involución del timo y de los órganos linfoides.
7. Agrandamiento cardíaco, calcificaciones arteriales, arterioesclerosis.
8. Su sistema respiratorio se ve afectado por disminución de la caja torácica, disminución de la actividad de las cilias y de la elasticidad pulmonar.
9. Alteraciones en la dentadura y en la motilidad gástrica.
10. Disminución de hasta un 50 % en la capacidad de filtración del sistema urinario.
11. Osteoporosis senil. Disminución de la masa corporal.
12. Alteraciones en la vista y en los oídos.

Prevención del Envejecimiento Patológico.

Prevención Primaria:

La prevención del Envejecimiento Patológico requiere de una educación sanitaria que implique realizar ejercicios, buena alimentación e higiene, evitar hábitos tóxicos como el tabaco, el alcohol, las drogas, activa vida social y de relación y mantenimiento de la dignidad y la autoestima.

También resultan importante los aspectos sociales y ambientales que implican una vivienda adecuada, beneficios jubilatorios, interacción comunitaria y desaparición de barreras arquitectónicas y urbanísticas.

Es de vital importancia realizar chequeos médicos y controles, de la presión arterial, diabetes, lípidos, peso corporal, control de la vista, oídos, dentadura, y controles ginecológicos.

La prevención de caídas y accidentes es muy importante en los adultos mayores y el acceso a vacunas como la gripe, tétanos, anticatarrales, otras.

Prevención secundaria y terciaria

La prevención secundaria implica la detección precoz, antes de que se produzcan las lesiones. Este diagnóstico precoz muchas veces se ve dificultado en el anciano, por lo atípico de la presentación de los cuadros clínicos y por la pluripatología que suele acompañar cada situación.

Siempre se debe estar atento para evitar la discapacidad y la dependencia, pero si estas ya son una realidad, entra a jugar la prevención terciaria en pos de potenciar las capacidades residuales.

Frente a signos o síntomas de aislamiento y soledad, deben intervenir los familiares y amigos, concurrir a centros de día, clubes de abuelos, universidades de la tercera edad.

Tratar de evitar o disminuir situaciones de estrés tales como cambios de domicilio. Frente al problemas con los cuidadores, es bueno pensar en cambios, vacaciones o profesionalización del cuidador. Frente a miedos a caídas, accidentes o agresiones, utilizar tele alarmas, seguridad en el entorno, etc.

Frente a problemas de desnutrición y deshidratación, procurar dietas, comidas a domicilio. Si hay desorden con la medicación, debe haber revisión de los medicamentos, vigilancia farmacológica, control médico.

Sistema Inmunitario

Nos defiende de agentes o agresiones externas. Se caracteriza por su capacidad de poder discriminar entre lo propio y lo extraño a nuestro cuerpo, reconocer la diferencia entre antígenos y poseer memoria inmunológica. A medica que el proceso de envejecimiento va mermando la capacidad de nuestro sistema inmunitario, el anciano se ve expuesto con mayor frecuencia a infecciones y / o la presencia de tumores. Por otra parte la respuesta a la vacunación suele estar disminuida. La edad es el factor más importante que determina el riesgo de padecer un cáncer. También con la vejez se producen cambios en el medio interno que facilitan las condiciones para que el cáncer aparezca.

Mientras el número total de células T permanece constante no suele surgir inconvenientes. La disminución de estos linfocitos pareciera que están en relación con una escasa expectativa de vida, también se produce con la vejez una disminución de los niveles de interferón - gamma aumentando la posibilidad de infecciones como el herpes zoster.

Las personas mayores conservan una adecuada cantidad de linfocitos de memoria que les permiten hacer frente a enfermedades ya padecidas, pero tienen dificultades cuando tienen que responder a nuevos antígenos.

La inmunidad humoral en general no se ve afectada , pues los niveles de inmunoglobulinas permanecen constantes, no obstante la presencia de auto autoanticuerpos contribuye a la etiología de la ateroesclerosis en las paredes arteriales.

* Gustavo J. Pérez es Director de CESA - Centro de Estudios Sociales Argentino